Her şey Elizabeth “Bessie” Dashiell adında genç bir kadının deneyimine dayanıyor. 1890 yazında tren vagonunda seyahat ederken, Bessie elini incitti. İlerleyen haftalarda genç kızın elinde bir yumru gelişti, ardından genç kızın nagging ağrısı şikayeti başladı.

Genç kız şikayetlerinin artması üzerine 28 yaşındaki doktor William Coley’i görmeye gitti. Dr. Coley, enfeksiyon veya iltihap bulgusu bulmayı bekleyerek el biyopsisi yaptı. Bunun yerine, çok daha kötü bir şey buldu: Sarkom adı verilen agresif bir kemik kanseri .

Dr. Coley genç hastası için tüm imkanları seferber etti. Ancak kanser genç kızın bedeni üzerinden acımasızca yayıldı. Bessie, Ocak 1891’de 18 yaşında hayata gözlerini yumdu.

Bessie’nin trajik ölümü Dr. Coley’i derinden etkiledi. Kanseri tedavi etmenin daha iyi yollarını aramasına ve sonuçta kanser tedavisinde bir atılıma yol açmasına ilham verdi.

Dr. Coley, kanser hastalarını belirli bakterilerle enfekte etmenin tümörün gerilemesini sağladığını ve hatta bazen tam remisyonlarla (kanser hücrelerini artık görülemeyecek kadar azaltıp geriletmek ) sonuçlandığını keşfetti. Coley’den günümüze kadar olan süreçte kanser immünolojisindeki gelişmeler, tedaviye yanıt veren hastalarda bakteriyel toksin tedavisinin bağışıklık sistemlerini tümörlere saldırmaya teşvik ettiğini ortaya koymuştur.

Coley’nin yaklaşımı yaşamı boyunca büyük ölçüde göz ardı edilirken , kızı Helen Coley Nauts , babasının teorisiyle ilgili araştırmaları desteklemek için 1953’te Kanser Araştırma Enstitüsü’nü kurdu. 1990’da Amerikan Gıda ve İlaç Dairesi (FDA), mesane kanseri olan hastalar için etkili olduğu gösterilen Bacillus Calmette-Guérin (BCG) adı verilen bakteri bazlı bir tüberküloz aşısı olan ilk kanser immünoterapisini onayladı.